DANS QUEL BUT LA BALEINE À BOSSE PREND-ELLE LA DÉFENSE D’AUTRES ESPÈCES ?

Imaginez la scène. Un phoque tente désespérément d’échapper à un groupe d’orques en pleine chasse. Soudain, une immense baleine à bosse surgit, se place entre le prédateur et sa proie, frappe violemment la surface de l’eau avec ses nageoires et poursuit les orques jusqu’à les faire fuir.

Cette histoire pourrait sembler sortie d’un film d’animation… Pourtant, elle s’est produite à de nombreuses reprises dans les océans du monde.

Depuis plusieurs décennies, des scientifiques rapportent des observations étonnantes de baleines à bosse intervenant pour interrompre des attaques d’orques. Plus surprenant encore, les animaux secourus ne sont pas toujours… des baleines.

Alors, pourquoi ces géants des mers prennent-ils autant de risques pour défendre d’autres espèces ?

Des interventions observées partout dans le monde

Intrigué par ces comportements inhabituels, le biologiste Robert Pitman, de la NOAA Fisheries en Californie, a rassemblé avec son équipe 115 observations de confrontations entre baleines à bosse et orques, rapportées entre 1951 et 2012.

Leurs résultats, publiés dans la revue Marine Mammal Science, sont fascinants.

Dans plus de la moitié des cas, ce sont les baleines à bosse qui prennent l’initiative d’approcher les orques.

Plus étonnant encore, 87 % de ces interventions surviennent alors que les orques sont en train de chasser ou de consommer une proie.

Mais cette proie n’est une baleine que dans une minorité des cas.

Les baleines à bosse sont également observées en train de défendre des phoques, des lions de mer, des marsouins, d’autres espèces de cétacés… et parfois même des poissons.

Une stratégie d’intimidation impressionnante

Face aux orques, les baleines à bosse n’attaquent pas systématiquement.

Elles utilisent surtout leur taille colossale pour impressionner leurs adversaires.

Elles nagent rapidement vers le groupe d’orques, poussent de puissantes vocalisations, frappent la surface avec leurs longues nageoires pectorales ou leur queue, et s’interposent physiquement entre les prédateurs et leur victime.

Certaines confrontations peuvent durer plusieurs heures.

Cette démonstration de force suffit souvent à décourager les orques, qui préfèrent abandonner leur chasse.

Comme le souligne Robert Pitman, une baleine adulte représente un adversaire redoutable.

« Un coup de queue ou de nageoire pourrait être fatal à une orque. Lorsqu’une baleine les charge, elles préfèrent généralement s’écarter. »

Ce simple délai permet parfois à la proie de prendre la fuite.

Les baleines sont-elles altruistes ?

À première vue, ce comportement semble relever d’un véritable acte d’altruisme.

Pourquoi dépenser autant d’énergie pour sauver un phoque ou un lion de mer que l’on ne reverra probablement jamais ?

Chez les animaux, ce type de comportement intrigue depuis longtemps les biologistes.

La théorie de l’évolution explique en effet que les individus ont généralement tendance à adopter des comportements qui favorisent leur propre survie ou celle de leurs descendants.

Comme le rappelle Robert Pitman :

« Un individu altruiste semble donner davantage qu’il ne reçoit. C’est précisément ce qui fait de l’altruisme une énigme. »

Alors, les baleines seraient-elles capables d’aider d’autres espèces sans rien attendre en retour ?

Les chercheurs pensent que la réalité est plus subtile.

Une stratégie pour protéger leurs baleineaux

L’explication la plus convaincante repose sur l’histoire évolutive des baleines à bosse.

Les orques sont l’un des rares prédateurs naturels capables d’attaquer leurs jeunes.

Les adultes, grâce à leur taille pouvant dépasser quinze mètres et plusieurs dizaines de tonnes, risquent peu d’être tués. Les baleineaux, en revanche, sont beaucoup plus vulnérables.

Au fil de l’évolution, les baleines auraient donc développé un réflexe très puissant : intervenir dès qu’elles détectent une attaque d’orques.

Ce comportement aurait été sélectionné naturellement, car les femelles qui défendaient efficacement leurs petits avaient davantage de chances de transmettre leurs gènes aux générations suivantes.

Les scientifiques parlent ici de sélection de parentèle.

Autrement dit, protéger les jeunes de son espèce représente un avantage évolutif majeur.

Un instinct qui dépasse parfois son objectif

Mais comment expliquer que les baleines défendent aussi des phoques ou des lions de mer ?

Les chercheurs avancent une hypothèse particulièrement intéressante.

Les baleines ne prendraient pas toujours le temps d’identifier précisément la victime des orques.

Elles réagiraient avant tout aux signaux de chasse : vocalisations, agitation, mouvements rapides ou appels de détresse.

Leur instinct serait donc de perturber toute attaque d’orques, sans nécessairement distinguer si la cible est un baleineau… ou un phoque.

Lorsque la victime appartient à une autre espèce, son sauvetage ne serait finalement qu’un effet secondaire d’un comportement initialement sélectionné pour protéger les jeunes baleines.

Les orques, des prédateurs… mais aussi des acteurs essentiels des océans

Ces observations ne doivent pas conduire à considérer les orques comme des « méchants » des océans.

Ce sont des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, indispensables au bon fonctionnement des écosystèmes marins.

En régulant les populations de phoques, de poissons ou de cétacés, elles participent à maintenir l’équilibre naturel des océans.

Les affrontements entre orques et baleines font donc partie intégrante de la vie marine et témoignent de la complexité des interactions entre les espèces.

Les océans n’ont pas fini de nous surprendre

Chaque nouvelle étude révèle à quel point les baleines possèdent des comportements sociaux élaborés.

Leur capacité à coopérer, à protéger leurs petits et parfois même à secourir d’autres animaux continue de fasciner les chercheurs.

S’agit-il d’altruisme, d’un instinct façonné par l’évolution ou d’un mélange des deux ? La question reste ouverte.

Une chose est certaine : ces géants des océans sont bien plus que d’impressionnants mammifères marins. Leur intelligence, leur vie sociale et leurs comportements complexes nous rappellent que les océans recèlent encore de nombreux mystères… et que nous avons encore beaucoup à apprendre de leurs habitants.