À quoi ressemble la vie pendant la nuit polaire ?

Les habitants des régions polaires glacées de la Terre font l'expérience d'une nuit quasi-constante chaque hiver. On appelle ce phénomène la nuit polaire, mais à quoi correspond-t-il vraiment ? Quand se produit-il et pourquoi ?

QUAND A LIEU LA NUIT POLAIRE ? 

En termes simples, la « nuit polaire » désigne une période pendant laquelle le Soleil ne dépasse pas la ligne d'horizon pendant plus de vingt-quatre heures. Elle se produit en hiver, au nord du cercle polaire arctique et au sud du cercle polaire antarctique, deux lignes circumpolaires situées à 66,6 degrés de latitude nord et sud, respectivement. Plus on se rapproche des pôles, plus elle dure longtemps. Au pôle Nord, par exemple, le Soleil se couche à la mi-septembre, quelques jours après l'équinoxe d'automne, et ne se lève qu'à la mi-mars, ce qui crée, aux pôles, une nuit polaire de 179 jours. À des endroits plus éloignés des pôles, elle peut durer environ vingt-quatre heures lors du solstice d'hiver.

COMMENT EST LA VIE SOUS LA NUIT POLAIRE ?

Malgré son nom, la nuit polaire n'est pas un bloc continu de nuit pure. La lumière du Soleil reste réfractée à l'horizon même quand le Soleil s'est couché. Ainsi, à de nombreuses latitudes, la plupart des jours peuvent être dominés par différentes phases de « crépuscule polaire ».

Comme partout ailleurs sur Terre, il fait généralement plus clair en milieu de journée car le Soleil monte vers l'horizon et s'en éloigne sans jamais le dépasser. Ce qu’on appelle le « crépuscule civil » peut offrir suffisamment de lumière pour permettre aux habitants de poursuivre leurs activités en plein air, tandis que le « crépuscule astronomique » est si sombre que les seules lumières naturelles sont les étoiles, la Lune et les aurores boréales qui dansent et scintillent dans un ciel dégagé.

Sur terre, les lemmings et les campagnols s'enfouissent profondément dans le manteau neigeux pour se nourrir des graines de l'année précédente, tandis que les spermophiles arctiques choisissent d'hiberner et que les ours polaires peuvent même se terrer au plus profond de l'hiver pour se mettre à l’abris. De nombreux animaux adaptent leur rythme quotidien en se nourrissant et en dormant tout au long de la journée sur de toutes petites périodes pour économiser de l'énergie.

Les yeux des rennes brillent en bleu en hiver en raison d’une adaptation qui leur permet de trouver plus facilement le lichen dont ils se nourrissent pendant les mois d'obscurité. Dans la mer, le zooplancton poursuit sa migration quotidienne des eaux profondes vers la surface en suivant la lumière de la Lune.

Source : National Geographic, Kieran Mulvaney, article paru le 5 février 2024