L’ARCTIQUE NE DORT JAMAIS

La nuit polaire : un océan loin d’être endormi

Lorsque le Soleil disparaît sous l’horizon pendant plusieurs mois, l’Arctique semble entrer dans un profond sommeil. La nuit polaire enveloppe les paysages d’une obscurité presque permanente, les températures chutent, la glace recouvre les fjords et le silence semble régner sur ces immensités gelées.

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que la vie marine suivait ce même rythme. Sans lumière, donc sans photosynthèse, les écosystèmes étaient supposés ralentir fortement, voire entrer dans une forme de dormance jusqu’au retour du Soleil.

Mais cette idée, largement admise pendant des décennies, s’est révélée fausse.

Une étude menée par les chercheurs de l’Université du Svalbard, publiée dans la revue Current Biology, a profondément changé notre vision de la nuit polaire. Loin d’être une période d’inactivité, elle révèle au contraire un océan étonnamment dynamique, où de nombreuses espèces continuent de se nourrir, de grandir… et même de se reproduire.

Une idée reçue jamais réellement vérifiée

Pourquoi les scientifiques pensaient-ils que l’Arctique « s’endormait » en hiver ?

Tout simplement parce que la majorité des recherches avaient toujours été réalisées durant les mois d’été, lorsque les journées sont longues et que les conditions de travail sont beaucoup plus favorables.

Comme l’expliquait le biologiste Jørgen Berge, principal auteur de l’étude :

« Presque toutes nos recherches ont été effectuées pendant la période lumineuse de l’année. Nous pensions que dans l’obscurité, il n’y avait plus de production primaire et donc pratiquement plus d’activité. »

Autrement dit, faute d’observations hivernales, cette hypothèse était devenue un véritable dogme scientifique.

Une première étude canadienne avait déjà laissé entrevoir que les eaux de surface restaient plus actives qu’on ne l’imaginait. L’équipe norvégienne est allée beaucoup plus loin en explorant l’ensemble des écosystèmes marins d’un fjord arctique durant la période la plus sombre de l’année.

Trois hivers passés à explorer la nuit polaire

Entre janvier 2013 et janvier 2015, près d’une centaine de chercheurs ont sillonné le Kongsfjorden, un fjord situé sur la côte ouest du Spitzberg.

Leur objectif était ambitieux : observer ce qui se passe pendant les 117 jours où la nuit polaire est la plus profonde.

À l’aide de chaluts, de caméras et de nombreux instruments scientifiques, ils ont échantillonné la colonne d’eau ainsi que les fonds marins jusqu’à 200 mètres de profondeur.

Les résultats ont surpris toute la communauté scientifique.

Loin d’un désert biologique, les chercheurs ont découvert un écosystème en pleine activité.

Une chaîne alimentaire qui continue de fonctionner

La première surprise est venue des organismes microscopiques.

Dans les couches superficielles de l’océan, les scientifiques ont observé la présence de diatomées et de dinoflagellés, deux groupes de microalgues constituant la base de la chaîne alimentaire marine.

Malgré l’absence de lumière solaire, ces organismes présentaient encore des teneurs importantes en chlorophylle et en pigments.

Le zooplancton, qui se nourrit en partie de ces micro-organismes, était également abondant à toutes les profondeurs étudiées.

Autrement dit, la base même de l’écosystème marin continuait de fonctionner alors que tout le monde pensait qu’elle était quasiment à l’arrêt.

Même la reproduction continue pendant l’hiver

L’une des découvertes les plus étonnantes concerne les copépodes, de minuscules crustacés qui constituent une ressource alimentaire essentielle pour de nombreuses espèces de poissons, d’oiseaux et de mammifères marins.

Les chercheurs ont observé un grand nombre de mâles du genre Calanus, pratiquement absents durant l’été, accompagnés de femelles portant déjà des spermatophores, preuve que la reproduction était en cours.

Ces observations montrent que la nuit polaire constitue une période clé du cycle de vie de nombreuses espèces.

Plutôt que d’attendre le retour du Soleil, elles profitent de cette saison pour assurer leur reproduction et préparer les générations suivantes.

Les fonds marins restent eux aussi très actifs

La vie ne se limite pas à la colonne d’eau.

Sur le fond du fjord, les scientifiques ont constaté que les communautés vivant dans les sédiments demeuraient aussi abondantes qu’à l’automne.

Parmi elles figure notamment le pétoncle d’Islande (Chlamys islandica), qui poursuit sa croissance malgré une eau de 3 à 5 °C plus froide qu’en été.

Faute de phytoplancton frais, ces coquillages semblent se nourrir principalement de matière organique en suspension, démontrant une remarquable capacité d’adaptation aux longues périodes de pénurie.

Les oiseaux marins ne désertent pas tous l’Arctique

Contrairement à une idée largement répandue, tous les oiseaux marins ne migrent pas vers le sud avant l’hiver.

Au Kongsfjorden, les chercheurs ont observé des guillemots à miroir, des mergules nains, des fulmars boréaux et des goélands bourgmestres poursuivant leurs activités de chasse.

Leur principal allié est… le krill arctique.

Certaines espèces de krill produisent naturellement de la bioluminescence, de faibles émissions de lumière qui permettent aux oiseaux de repérer leurs proies malgré l’obscurité quasi permanente.

Même sans soleil, la chaîne alimentaire reste donc pleinement fonctionnelle.

Une nouvelle vision de la nuit polaire

Cette étude a profondément changé la manière dont les scientifiques perçoivent les écosystèmes arctiques.

La nuit polaire n’est plus considérée comme une simple période d’attente entre deux étés.

Au contraire, elle apparaît aujourd’hui comme une saison essentielle durant laquelle les espèces continuent de se nourrir, de croître, de se reproduire et de préparer le retour de la lumière.

Les chercheurs estiment désormais que de nombreux organismes ont développé des stratégies extrêmement efficaces pour survivre et rester actifs malgré plusieurs mois d’obscurité.

Un monde encore largement méconnu

L’Arctique continue de révéler des surprises.

Alors que l’on pensait connaître le fonctionnement des océans polaires, cette étude montre qu’une grande partie de leur vie se déroule précisément pendant la période la moins étudiée de l’année.

Chaque nouvelle expédition nous rappelle que les régions polaires recèlent encore de nombreux mystères. Derrière l’apparente immobilité de la nuit arctique se cache en réalité un monde foisonnant, où la vie ne s’interrompt jamais vraiment.

Et c’est sans doute l’une des plus belles leçons que nous offre l’Arctique : même dans l’obscurité la plus profonde, la nature trouve toujours un moyen de continuer à prospérer.