Construit en Norvège et affrété par l’Institut Météorologique Norvégien pendant la quasi-totalité de sa vie, Polarfront est un habitué du Grand Nord, taillé pour affronter les mers les plus dures. Il occupe une place particulière dans le monde maritime scientifique puisqu’il est le dernier navire météorologique à avoir alimenté les bases de données mondiales.

Polarfront tient son nom de la théorie du front polaire mise en évidence au début du 20ème siècle par des météorologistes norvégiens. Le front polaire est une limite extrême, une sorte de surface séparant l’air polaire d’un côté et l’air tropical de l’autre. Cette théorie permet d’expliquer les phénomènes météorologiques des latitudes tempérées.

Positionné à 66°N 2°E, à environ 450 kilomètres au large des côtes de Norvège, Polarfront occupait la Station M (Mike), la plus mouvementée d’un réseau de 13 stations météorologiques dans l’Atlantique Nord. En plus de 60 ans d’observations, la Station M a recueilli cinq fois par semaine des mesures de température et de salinité jusqu’à 2 500 mètres de profondeur. La Station M a aussi fourni des informations clés sur la variabilité à long terme des mers nordiques et sur les changements de circulation dans l’océan Atlantique.

Polarfront s’est également distingué pour avoir réalisé, pendant 10 ans, des relevés de l’évolution du taux de CO2 pour le compte du National Oceanic and Atmospheric Administration (USA Departement of commerce), à la convergence des masses d’air polaires et tropicales.

Les navires météorologiques ont désormais été remplacés par des bouées scientifiques et des satellites météorologiques.