Les couleurs d’une aurore polaire donnent des indications sur l’endroit où elle se produit dans l’atmosphère et les gaz qui en sont à l’origine.
Par exemple, il faut près de deux minutes à un atome d’oxygène excité pour émettre un photon rouge. Si un atome entre en collision avec un autre pendant ce temps, cela peut interrompre ou arrêter le processus. Par conséquent, lorsque nous observons des aurores polaires rouges, il est fort probable qu’elles se produisent aux niveaux les plus élevés de l’ionosphère, à environ 240 kilomètres d’altitude, où les atomes d’oxygène, en nombre plus restreint, sont moins susceptibles d’interagir les uns avec les autres.
En revanche, les photons verts sont émis en moins d’une seconde et sont donc plus fréquents dans les parties modérément denses de l’atmosphère, entre 100 et 240 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
Dans la basse atmosphère, très dense, à moins de 100 kilomètres au-dessus de la surface de la planète, il est possible d’observer une teinte tirant vers le violet, soit un mélange de lumières rouges et bleues, les couleurs caractéristiques de l’azote moléculaire.
Source : National Geographic, Kieran Mulvaney, article paru le 25 mai 2023
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